Según la OMS, los coronavirus son una extensa familia de virus, algunos de los cuales puede ser causa de diversas enfermedades humanas, que van desde el resfriado común hasta el síndrome respiratorio agudo severo. Es así que no todos los casos son mortales.
Gran parte de los coronavirus no son peligrosos y se pueden tratar de forma eficaz; de hecho, la mayoría de las personas contraen uno en algún momento, generalmente durante su infancia. Pero el Novel Coronavirus 2019 (2019-nCoV) que se empezó a propagar desde Wuhan (China) está resultando más grave que otras variedades, y ya se ha cobrado varias vidas a nivel mundial.
Se registran 4515 contagiados a fecha 28 de enero de 2020, con una tasa de 106 muertos. Esto significa que el índice de mortalidad del virus es de 2,3%. Por poner las cifras en contexto: la tasa de mortalidad del virus SARS "primo" del Coronavirus, durante 2002 y 2003 cuando se produjo su propagación, fue de 9.6%, y desde 2004 no se han reportado más casos.
Hasta el momento, la mayor parte de los infectados se han registrado en China. También hay casos registrados en Tailandia (al menos dos han sido curados), Taiwán, Estados Unidos, Australia, Singapur, Malasia, Corea del Sur; Francia, Japón; Vietnam, Canadá, Sri Lanka, Nepal y Camboya. En Ecuador se estudia un posible caso, pero aún no está confirmado por parte del Ministerio de Salud Pública.
Un virus es una colección pequeña de proteínas y material genético. Hay muchísimos virus en el mundo. Un ejemplo, y que contagia a muchas personas cada año, es el de la influenza o gripe. La gripe se propaga cuando la gente estornuda o tose. El virus se transmite entre personas o mediante sustancias infectadas como los mocos.
Pero otros virus se pueden propagar mediante contacto directo cuando las personas se abrazan o besan, y hay otros que se transmiten por contacto sexual, como es el caso del VIH.
Como nos cuenta la BBC en una entrevista realizada a Rosalind Eggo, académica especialista en enfermedades infecciosas en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, las diferencias entre epidemia, pandemia y endemia son:
"La infección endémica está presente en una zona de manera permanente, en todo momento durante años y años". Un ejemplo podría ser la varicela en muchos países, donde se registran casos todos los años. O la malaria, que en partes de África es una infección endémica.
Por otra parte, una epidemia es "un aumento de casos seguido de un punto máximo y, luego, una disminución". Es lo que ocurre en los países donde se registran epidemias de gripe cada año: en otoño e invierno aumentan los casos, se llega a un máximo de infecciones y después disminuye.
Por último, la pandemia es una epidemia que ocurre "en todo el mundo más o menos al mismo tiempo". Eggo reconoce en la entrevista que la influenza que comenzó en México en 2009 y que después llegó a todo el mundo, fue una pandemia de gripe.
En general, los síntomas principales de las infecciones por coronavirus suelen ser:
La gama de este tipo de infecciones varía desde la ausencia de síntomas hasta síntomas respiratorios leves o agudos. Esta tipología suele cursar con tos, fiebre y dificultades respiratorias. Es frecuente que haya neumonía y, en el caso del MERS, también se pueden registrar síntomas gastrointestinales, en especial, diarrea.
Hasta la fecha no se dispone de vacuna alguna ni de tratamiento específico para combatir la infección por coronavirus.
Mantener una higiene básica es la forma más eficaz de evitar contraer este virus en los lugares en los que existe un mayor riesgo de transmisión, fundamentalmente las zonas del planeta en las que se han registrado casos. Es conveniente lavarse las manos con frecuencia y evitar el contacto con personas ya infectadas, protegiendo especialmente ojos, nariz y boca. A quienes puedan estar en contacto con posibles afectados se les aconseja el uso de mascarillas y usar pañuelos para cubrirse la nariz y la boca cuando se tose o se estornuda.